第六十章 完美的儀式地點
高登進門，正好看見夏洛特跑過來。
夏天到了，她整個人更清涼，穿著淺藍色的日間短裙，踩著白船襪和扣帶小皮鞋，用珍珠發夾扣住金色的單馬尾，在距離高登還有幾步路的時候就放慢速度。
“你來啦。”
“我是來檢驗成果的，想看倫德尼姆最大的耗子能長多大。”高登道。
為了繼續實驗，他又挖了一段時間的泥巴，靈性庫存持續增長，也為實驗提供帶鱗結晶鹽，一舉兩得。
夏洛特領著他來到一個大房間，高登整個人停住，看到足數四層黃銅籠架。
每一層都有許多老鼠籠子，裡麵鋪著鼠鼠最愛的刨花，配著食料槽和引水管，每個籠子都有標牌和編號。
“我，的，天，啊。”高登睜大眼睛。
“冇想到吧。”夏洛特兩手叉腰，滿意地看著高登的表情。
“我以為就四隻。”
“冇有，我一猜就知道‘四隻’隻是你貧窮狀態下的應激反應。所以我在後麵加了個零。”夏洛特搖手指。
“還是你懂我。好多哈基鼠。你有按我說的對照嗎？”高登走過老鼠籠子們，它們嗚嗚渣渣的。
“當然。”夏洛特拍給高登一個本子。
上麵記錄了老鼠對照組，每一批都按不同濃度喂養，老鼠的體重、飲水量、毛色變化和攻擊行為都標注出來，確保濃度是唯一的變量。
“太好了。”高登嘖嘖稱奇，“我開始擔心你要署名到我前頭了。”
“常有的事。”夏洛特領著高登去看耗子們，“這裡有一頭……非常特彆的。”
大部分老鼠要麼對著木頭磨牙、要麼在跑步輪上發泄精力，有的攝入靈性過多，隻會抱著水槽等著撮下一口。
唯有一頭大白鼠僵硬地躺在刨花上，死得非常敷衍。
【大白鼠。表演欲很強。】
“死了還是活的？”高登俯身觀察。
“它的喂食濃度是最高一檔，隻喝九九成的黑水河水，一半的結晶鹽都喂給它了，現在看起來死得不太認真，但隻要碰到足夠多的水就複活。”
“複活之後呢？”
“變得很有威嚴。”夏洛特道。
她拿起水壺，捏著鼻子，把臭水倒進水槽。
大白鼠閃電彈射起來，跳進水中。
不多時，它就脊背抬高、前爪收攏，後腿支撐身體站立起來，黑眼睛盯著高登和夏洛特，仿佛埋怨他們喂食過晚。
整個鼠比之前大了三分之一，非常有領導氣質。
“吱吱！”
“嘰嘰？”
“唧！”它發出一聲叫嚷，周圍還在亂動的耗子們立刻安靜下來，瑟瑟發抖。
“明白了嗎？”夏洛特小聲說，“它已經建立耗子王朝了，都是我們害苦了它啊。”
它憤怒地指著飼料盒子。
“耗子國王在要飯。”高登觀摩。
“給還是不給？”
“加大劑量。”高登點頭，“如果要讓期中報告會記住我們，這隻耗子還不夠格。”
“唧！”大白鼠似乎聽懂這句話，往上撞了一下籠子。
夏洛特嚇了一跳，找來一本700頁的《帝國傳染病年鑒》蓋在上麵，強勢鎮壓它的野心。
“接下來去哪？”夏洛特轉頭。
“找你父親。”高登點頭，“是時候把黑水河的秘密換成像樣的錢了。”
大白鼠盯著高登和夏洛特的背影，將兩個爪子並在一起，坐在地上，慢慢眯起眼睛。
……
他們來到書房。
這裡有一整扇高窗，迎著五月的陽光，書桌上擺著地球儀，洛格裡斯帝國的領土塗成醒目的金色。
無論什麼時候，陽光都照耀在這個國家的土地上。
蓋伊·蒙福特伯爵正在看黑水河工程預算。
得益於地下水文圖，他現在對這些數字更加清醒，知道背後風險，也知道哪裡會藏著一窩水猴子。這事讓他最近在貴族圈子裡聲譽上升。
“父親大人。”夏洛特進屋，“高登來啦。”
高登。
蒙福特伯爵現在對他談不上喜歡，也說不上討厭，這個人闖進了伯爵井井有條的生活，得到了夏洛特的欣賞。
未來會怎樣呢？伯爵心裡也說不清。
他算不透高登，這一點他得承認。這讓他不舒服，又保持警惕。
“維克先生。”蒙福特伯爵望了一眼高登，“上次你送給我一張地圖，我為此向你致謝。而這次……我也相信你不是空手來的。”
“當然，我帶來了泥巴。”高登把一個盒子放在桌麵上，打開給伯爵看。
裡麵卻是熒光綠的靈性結晶。
伯爵眯起眼睛。
他知道源質工業的奧妙。
靈性結晶就是工業的底層邏輯，它可以變成合劑、增強子彈的效果，驅動一些靈性引擎。
“泥巴和靈性，我還是分得清的。”蒙福特伯爵淡淡道。
“它們曾經是同一個。”高登說。
蒙福特伯爵聽懂了。
他拿起匣子，在手中把玩。
“黑水河？”
“是的，黑水河有條路，有風險，但利潤很高。”
“純度？”他問。
“靈質濃度80%左右，可以直接用於靈性工藝，而且是‘水相’靈性，天生適合用來製作藥劑。原料本身是泥巴，主要成本是人工、沉澱鹽、析離液和反應釜的損耗。還有工人被水猴子拖走的賠償。”高登娓娓道來。
“繼續。”
“更重要的是，一份原料能賺三份錢，先生，黑水河本來就要清淤。市政廳現在要付錢雇人把淤泥挖走，這是第一筆錢。淤泥進入精煉坊，這是第二筆錢。剩下的泥渣還能拿去燒磚頭、鋪路或者填哪個人工湖的坑，這就是第三筆錢了。”
蒙福特伯爵很認真地開始思考。
他的家族一直缺少一個這樣的……入口。
鐵路、銀行和靈性工業正在崛起。
現在他們還能靠地產和農莊來維持生計，但再過一代人，到夏洛特·蒙福特掌權的時候，這個家族很快就會變得無關緊要，被人以輕蔑和惋惜的態度掛在嘴邊。
所以必須轉型。
隻是他冇想到，適合蒙福特家族切入的靈性工業將從泥巴開始。
“我猜不是所有的泥巴都值錢。”伯爵抬頭。
“可以定位，可以分析。我隻能說，高濃度淤泥的賺錢效率要比隨便到河裡撈泥巴高出一個檔次。不過現在流程不能公開。”
“我也不能？”
“主要是，我還冇看到一份足夠有利的合同。”高登說。
蒙福特伯爵和高登對視。
兩個男人無形地算賬，每個人都在分析風險和利潤，分析下一句話該說什麼。
夏洛特在旁邊望了一眼，覺得非常神奇。
“問題是。”蒙福特伯爵豎起手指，“議會隨時可能宣布淤泥屬於國家戰略資產。”
“那就讓它成為戰略資產！隻要我們進場夠早，我們就會是最有資曆的承包商。我們甚至就應該主動讓它變成國家資產，然後開始推動牌照製，限製準入門檻，把車門焊死。”
伯爵緩緩地點了點頭。雖然他不知道高登說的那個車是馬車還是火車。
“你已經想過了。”他讚許。
“想賺錢不能隻看利潤，還得想好誰會來搶。”高登想到他的儀式，一個道理。
蒙福特伯爵靠在椅背上，已經開始看見精煉坊、合同以及收益數字。
“這是一筆生意。”蒙福特伯爵拿出一張紙，開始落筆，“你想要什麼？”
“技術入股。”
“如果首年回本，我給你40%股份。”
“很好很好。”
錢！
高登已經能看到金鎊在向他飛滾而來了。
“彆高興太早，關鍵在於皇帝的意願。為了實現理念，我們需要一份皇家特許狀。”伯爵道。
聽到伯爵的話，高登收起笑容，下意識看了一眼地球儀上那片遍布世界的金色。
倫德尼姆的市長不斷輪替，議會的成員也會新陳代謝，貴族們來來去去，連君主的妻子子女都會生老病死，然後換上新的。
隻有皇帝本人永遠年輕，像照亮國家的黃金烈焰，維持著洛格裡斯治下的和平。
亦即是說……
高登從泥巴裡榨取利潤的主意，最終會被帝國最神秘的那雙眼睛看見。
“您能拿到特許狀？”高登好奇。
“我會讓它出現在陛下應該看見的地方。”伯爵淡淡道，“至於陛下是否同意，這世上冇人能保證。”
“這部分艱苦卓絕的工作就交給您了。”
“自然。”伯爵習慣了高登的說法。
“我還有一個建議。”高登為了保證錢入手，決定趁熱打鐵。
“講。”
“……您應該向陛下介紹黑水隱修會，這夥人跟普通密教不一般，他們會把普通人轉化為不納稅、不服役、不工作、不消費的‘濕腳人’，擅長在城裡搞破壞，並且堅信人類社會應該沉入海底。”高登決意把黑水隱修會的威脅充分上報。
“……”蒙福特伯爵若有所思。
確實，這太糟糕了，這是在刨國家的根基啊。
“而且他們崇拜一個住在河裡的‘漁王’。”高登再拋出這個概念，“一個國家不能有兩個君王。”
這句話的效果比高登想得更好，伯爵眼皮輕輕一跳。
“關於‘漁王’的存在，真的有線索嗎？”
“世上隻有一個人有線索，伊芙·格蘭特。”高登承認。
“一個被流放的神秘學者。”伯爵琢磨。
“無論如何，我們已經抓住漁王影響力的邊緣了，陛下不會不知道黑水河有問題，他隻是等著有個足夠敏銳的人跟他提出解決辦法，比如先從挖乾黑水河的泥巴開始。”
伯爵望著高登，眼裡終於露出明確的欣賞。
“很好。”他說。
“既然這麼好……我還想借您名下一個地產。做課題要用，六到八周。”
伯爵意識到這才是高登真正的來意。消息換消息，資源換資源。很符合高登的作風。他早該想到。
“這個‘課題’會爆炸嗎？”
“不太會。”高登聳聳肩，“但也不保證，如果毀了，我可以用工坊賺錢後的錢抵一下。”
“用尚未賺到的錢去賠尚未發生的損失。”伯爵點頭，“你越來越像一個生意人了。”
“那是。”
蒙福特伯爵冇再說，找出來他們的房產地圖。
家族的財富用金色圖釘點綴著，密密麻麻分布在城市內外。代表莊園、農場、倉庫，還有他們自己都忘了用途的建築。
“挑一個吧。六到八周，我會去看的。”蒙福特伯爵背著雙手。
高登的視線掃過地圖。
排除黑水河沿岸的一切……比較安全、讓人心裡有數……
“嗯……這個。”高登瞬間定位到一個完美的地點。
“黃金橡樹莊園”
它位於一座山丘上，遠離黑水河的任何支流，非常適合展開高登要做的神秘大實驗，隻是很奇怪，它的金色圖釘看起來格外小，好像不太想讓人看到。
夏洛特輕輕“誒”了一聲，蒙福特伯爵也神情變化。
“……黃金橡樹莊園，那是我母親常住的房子。”她說。
“現在，這都取決於夏洛特的意願。”蒙福特伯爵說，“那本來就是她母親傳給她的。這事不由我決定。”
伯爵轉過身，坐回到椅子上。
他繼續算泥巴如何轉化成金鎊，一千噸、一萬噸，想著這些數字，他才不會心煩意亂。
夏洛特抿著嘴。
她以前每個春天都會去黃金橡樹莊園。
隻是有一年，母親和父親離開整個家族一個月，而一個月後，隻有蒙福特伯爵回來了。她的母親從此消失在世界上某個地方。
黃金橡樹莊園鎖上大門，至今七年。
一如既往，冇人肯告訴她發生了什麼，好像她就活該什麼都不知道。所以夏洛特總是擔心，她在意的人會不會一個個地消失，最後把她獨自丟在世上。
“那裡適合你的實驗嗎？”夏洛特望向高登。
“……從地圖看很適合。若你不願意，我立刻找彆處。”高登冇繞彎子。
“那麼，高登，我們一起去看看吧。”夏洛特揉了揉眼睛，重新笑起來，“我也好久冇去啦。”
“帶上護衛，注意安全，郊外可能有怪獸。”伯爵冇有抬頭，“……也可以再到處找找。伊蓮娜說不定留下了什麼東西，她這個人啊……總是如此。”